[Reading] 과학의 과학 : 경력과 생산성에 숨겨진 법칙

과학자들은 늘 새로운 발견을 향해 끊임 없이 연구합니다.

하지만 모든 연구가 똑같은 영향력을 가지는 것은 아닙니다.

어떤 과학자는 평생 동안 꾸준히 논문을 발표해도 주목을 받지 못하는

반면에 어떤 이들은 단 한 편의 논문으로 과학사를 뒤흔드는 경우도 있죠.

그렇다면, 과학자의 경력 속에서 '과학적 돌파구'는 언제, 어떻게 발현되는 걸까요?

이 글에서는 '과학의 과학' 1부 경력의 과학 내용을 일부분 정리해서 과학자의 생산성과 성취를 이해해 봅니다.

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과학자의 생산성 : 얼마나 많은 논문을 쓰는가?

과학에서 학술 논문은 지식을 전파하는 가장 기본적인 수단입니다.

지난 100년간 전 세계에서 발표된 논문 수는 약 9천만 편, 여기에 참여한 저자는 무려 5,300만 명에 달합니다.

놀라운 점은, 논문 한 편을 작성하는 데 필요한 평균 연구자 수는 점점 줄고 있지만,

협업이 활발해지면서 오히려 개인의 생산성은 증가하고 있다는 사실입니다.

즉, 기술과 협업 구조의 발전은 과학자 한 사람의 연구 성과를 더 크게 만들고 있는 셈입니다.

 

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분야와 개인에 따라 다른 생산성

생산성은 학문 분야마다 큰 차이를 보입니다. 예를 들어 사회과학 논문은 기본 10page 이상 작성해야 본인의 논리를 어느정도 설명했다고 생각을 하는 반면에 물리학 논문은 상대적으로 적은 분량으로 논리를 설명합니다.

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생상적인 과학자는 무엇이 다를까?

 

물리학자 윌리엄 쇼콜리는 논문을 쓰기까지의 과정을 다음과 같은 8단계로 설명합니다:

좋은 문제를 찾는다

문제를 발전시킨다

가치 있는 결과를 포착한다

논문 쓸 시기를 결정한다

명확하게 글을 쓴다

비평을 통해 도움을 얻는다

논문 투고를 결정한다

심사 요구에 맞춰 수정한다

이 모든 과정을 잘 수행해야 높은 생산성을 가질 수 있습니다.

결국 연구 과정 자체를 효율적으로 설계하고 실행하는 능력이 핵심이라는 뜻이죠.

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위대한 연구는 언제 탄생하는가?

과학자들은 언제 가장 위대한 업적을 이루는가? 이 질문은 오래전부터 많은 연구자들이 탐구해온 주제입니다.

대표적으로 Beard(1874), Lehman(1953)의 연구에 따르면, 대부분의 창의적 성과는 경력 중반, 특히 30~40대 사이에 발생하는 경향이 강하다고 합니다.

📊 20세기 과학자들의 최고 업적이 나타난 나이 분포

→ 가장 많은 성과가 30대 후반에서 40대 초반에 집중됨

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왜 최고의 성과는 점점 늦어지는가?

이에 대한 설명으로는 두 가지 이론이 주목받습니다:

지식의 부담 이론 (Burden of Knowledge) – Benjamin Jones

과학 지식이 방대해지면서, 최신 연구에 도달하기 위해 습득해야 할 지식의 양이 너무 많아졌습니다.

이로 인해 연구자가 연구의 최전선에 도달하기까지 시간이 더 걸리고,

생산성과 성과의 시점도 늦춰지는 경향이 있다는 것입니다.

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실험적 vs 개념적 창의성

한편, 학문적 창의성의 성격도 중요합니다.

개념적 창의성: 젊은 시기에 번뜩이는 아이디어로 나타나는 경우가 많음

실험적 창의성: 경험과 축적된 자료가 중요해 나이가 들수록 더 성과가 날 수 있음

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마무리: 과학자 경력에도 패턴이 있다

『과학의 과학』은 우리에게 이렇게 말합니다.

“과학적 성과도 일정한 패턴과 논리를 따른다.”

비록 과학은 창의성과 불확실성이 공존하는 분야지만,

그 속에서도 생산성과 성취에는 명확한 구조와 흐름이 있다는 것이죠.

과학자의 삶을 더 깊이 이해하고 싶은 독자라면, 이 책이 던지는 질문들을 함께 고민해 보시길 추천합니다.

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